南岳衡山之所以被稱為“文明奧區(qū)”，是因?yàn)樗兄h(yuǎn)古而悠久的文明，是中華文明的重要發(fā)源地之一。中華文明是以農(nóng)耕文明為基礎(chǔ)的。游棲于此的祝融因最早發(fā)現(xiàn)保存和使用火種方法，使這里的黎民百姓率先告別了茹毛飲血的原始生活，熟食和照明推動了衡山的原始文明。作為“火正官”的祝融，他的最大責(zé)任，就是觀測天象以利農(nóng)時(shí)。古時(shí)，南岳為華夏觀象制歷中心，黃帝、顓頊、堯、舜均制歷于南岳，然后入主中原，夏禹制“夏歷”也在南岳。有眾多學(xué)者推測，南岳山上的禹碑，即是大禹運(yùn)用天文氣象指導(dǎo)農(nóng)耕和水利建設(shè)的記載。

　　新中國成立后，考古工作者在南岳及其附近地區(qū)發(fā)掘了上千座古墓葬，出土了一大批先秦時(shí)代的文物，發(fā)現(xiàn)了74處殷商和周代的文化遺址。其中最為重要的是屬于新石器時(shí)代的南岳彭家?guī)X遺址，見證了當(dāng)時(shí)的文明。如果我們以南岳衡山100公里為半徑，在耒陽發(fā)現(xiàn)了耕種工具耒耜，在嘉禾發(fā)現(xiàn)了改良稻種，在衡陽發(fā)現(xiàn)了嫘祖墓(嫘祖是黃帝妃子，相傳正是她發(fā)明了養(yǎng)蠶和紡織)，至于發(fā)明造紙術(shù)的蔡倫則更是錦上添花了。南岳悠久的山岳文化、祭祀文化、農(nóng)耕文化為湖湘文化的形成提供了深厚的沃土。稱南岳衡山為“文明奧區(qū)”名至實(shí)歸，當(dāng)之無愧。

　　最早將南岳衡山稱為“文明奧區(qū)”的是明代湖廣提學(xué)副使管大勛?，F(xiàn)“南岳衡山”牌樓為1988年重建，正面“南岳衡山”為劉海粟書，背面“文明奧區(qū)”為吳作人書。