玄都觀，座落在風(fēng)光秀麗的南岳半山腰，始建于南北朝齊代(479—502)，是南岳一座歷史悠久的道觀。此處原是吸云庵舊址，庵前有亭，名省心亭。后來省心亭廢圮，僅存吸云庵。因此處處于山麓古鎮(zhèn)到山頂祝融峰之中途，是登山的交通要沖，為游人必經(jīng)之地。到清朝同治末年，經(jīng)著名道士譚教清住持多方募化，新建玉皇殿，開十方叢林，改名玄都觀。于是，玄都觀成為南岳山上一座規(guī)模較大的道觀。玄都觀北依煙霞，東扶香爐，西望天柱，前撫赤帝。道觀門前，登山公路下邊，有一片高大的古松林，它是玄都觀一道壯麗的風(fēng)景。高達幾十米的樹干，兩三個人還圍抱不了。松林幢幢如蓋，高擎云霄。它們歷經(jīng)悠久歲月，蒼老而倔強。有的，巨大的枝節(jié)延伸出去，象是迎接遠方的來客；有的，象俯看晚輩的慈祥長者；還有的象一只只巨大的鳳凰、展翅的鷹鷲。

　　玄都觀的山門，高高聳立在一米多高的石臺之上。山門是一座規(guī)模較大的牌坊，共有三孔，拱形，中央門大，兩側(cè)門小。山門正上方有“十方玄都觀”豎額一方，白底金字，四周繞以龍鳳浮雕與彩繪。與豎額并列的有兩幅彩色泥塑，東邊一幅為“老子出關(guān)”，只見老子騎著青牛，由一童子牽著，從崇山峻嶺中走來。西邊一幅為“紫氣東來”，關(guān)尹見一團紫氣從東來，于是置案備香，跪拜迎接。這兩幅浮雕道出了道教的始祖和道教的起源。玄都觀的山門最有影響、最引人注目的是大門石框上刻的一副對聯(lián)：遵道而行，但到半途須努力；會心不遠，欲登絕頂莫辭勞。這副對聯(lián)是民國南岳學(xué)者曠石泉寫的。它流傳極廣，對登山、學(xué)道，乃至人生事業(yè)，都起著鼓勵和鞭策作用，寓意深刻，給人啟迪。年青的陳嗣浩道長住持此觀后，重塑玉皇和三清神像，更添威嚴崇敬之感。

　　紫竹林在半山亭玄都觀后，沿登山公路上行約500米處。始建年代已無可考。宋·陳田夫《南岳總勝集》雖有記載，但語焉不詳，可知宋代即有此觀了。整座觀宇是座北朝南，依山而建。但山門卻是側(cè)開向西，直朝著登山公路。門書楹聯(lián)：“紫竹林中觀自在；白云深處是道鄉(xiāng)。”進入山門，便是大殿前坪。坪下一片竹林，高篁聳翠，綠葉搖風(fēng)，大概也就是“紫竹林”命名的來由吧。竹林下可以隱約看見玄都觀黃琉璃瓦屋面的耀眼金光。兩個道觀早晚鐘磬齊鳴，在半山中回響，靠山堪內(nèi)側(cè)為兩棟連接的三廂平房，分別為“觀音殿”、“送子殿”，一棟為正殿，二棟是道眾宿舍，紅墻輝映下面的翠竹林，給人以幽靜而軒敞的感覺。隱藏有十二生肖的巨大根雕暗含著朱嘉誠道長一心修道的藝術(shù)追求。

　　從紫竹林道觀往上行8里，經(jīng)鄴侯書院、鐵佛寺、湘南寺，直上芙蓉峰，進入一個高而闊的高山境界。這就是我們平時所說的“直上南天門”。南天門，當?shù)厝怂追Q橫嶺、北斗嶺，是南岳前山和后山的分水嶺。它東連金簡峰，西接芙蓉峰，如同一堵高而闊的巨墻，橫在南天。祖師殿就座落在橫嶺之上。它背倚祝融，面向湘江。前有一個石砌的觀景臺，站在觀景臺上，俯瞰前山，群峰起伏，萬壑奔流，林木掩映，索道橫空。湘江蜿蜒五曲，宛如五龍朝圣。南岳古鎮(zhèn)歷歷在目，阡陌縱橫，田園如畫。觀景臺南壁上有一幅石刻圖案，既象一片樹葉，又象一支鳥翅；它就是“南岳山徽”朱鳥。杜甫來到南岳后，寫下了第三首同題《望岳》詩。詩云：“南岳配朱鳥，秩禮自百王。”這里的“朱鳥”即“朱雀”，就是五岳真形圖中的南岳真形圖，后來又作了南岳衡山的山徽，它來源于道教。朱鳥原本與道教無關(guān)。最初是上古先民將二十八星宿中的南方七宿(井宿、鬼宿、柳宿、星宿、張宿、翼宿、軫宿)想像成一只鳥的形狀，又因為陰陽五行認為南方屬火，所配顏色為火紅色，于是這只鳥就成了朱鳥。朱鳥與道教搭上關(guān)系，是后來道教將朱鳥奉為南方之神(同青龍、白虎、玄武合稱四方四神)，接著又把它與五岳名山中之南岳聯(lián)系起來，匯同其他四岳繪成了一幅五岳真形圖。此圖乃符篆秘笈中之寶圖，修道者用以為佩。宗教中，道教最先進入南岳，其后不斷繁衍，發(fā)展到唐宋波瀾壯闊的局面。因此，南岳首先是一座道教名山。道教文化在南岳源遠流長，把“南岳真形圖”作為南岳的“山徽”，也是有一定的代表性的。

　　祖師殿是一棟兩進一層、石墻鐵瓦的古建筑，始建年代不詳，但不乏名道高人于此棲身修煉。正殿供奉著真武祖師塑像。

　　真武祖師是一個威武的將軍形象，他又叫玄武，宋徽宗加其封號為“佑圣助順真武靈應(yīng)真君”，元代又封為“元圣仁威玄天上帝”，民間稱真武大帝為“水神”。據(jù)道書記載，真武大帝原是元始天尊的化身，黃帝時托胎于凈樂國善勝皇后，從母親左脅產(chǎn)生。他一生下來就勇猛異常，但專意修道不肯接受王位。十五歲時，得玉清圣祖?zhèn)魇跓o極上道，并進武當山修行。經(jīng)過四十九年修煉之后，終于得道。

　　南岳的真武祖師為何又在南天門呢?這是因為，南天門在南岳衡山的北斗嶺，而真武與北斗星關(guān)系很密切。早在古代，我國的祖先們就發(fā)現(xiàn)天上星辰的運行規(guī)律，并且把他分成二十八個群落，再根據(jù)它們的位置變化來確定歷法。這二十八個群落就是我們通常所說的二十八星宿。東方的七宿象一條龍，南方的七宿象一只鳥，西方的七宿象一只虎，北方的七宿象龜、蛇，于是就產(chǎn)生了青龍、朱雀、白虎、玄武(龜蛇)的說法，稱之為“四象”，玄武就成了北方的代名詞，當然，南岳的真武大帝就應(yīng)當坐在北斗嶺上。在此修持近20年的曾明清道長在“汶川大地震”后收養(yǎng)了9名孤兒，足見其慈悲心腸。