南岳書院文化始于唐肅宗時，鄴侯李泌賜隱于南岳煙霞峰下讀書論道，居處藏書極為豐富，其后李泌之子李繁為隨州剌史時，在南岳建南岳書院(現(xiàn)名鄴侯書院)以作紀(jì)念，時約816-824年，這是我國歷史上最早的書院。南岳書院數(shù)量眾多，在全國居第一位。清代曾國藩在《重修胡文定公書院記》中寫道：“天下之書院，楚為盛，楚之書院，衡為盛，以肅岳故也。”據(jù)《湖南通志》統(tǒng)計，清光緒年間，在現(xiàn)南岳區(qū)范圍內(nèi)，先后共有鄴侯、盧潘、集賢等書院17處。

　　南岳書院地位崇高，有著很廣泛和深厚的影響。宋代胡安國父子在南岳書院講學(xué)，后張受業(yè)于胡氏父子，發(fā)揚程、胡之學(xué)，朱、張之學(xué)在此合流，形成有名的“湖湘學(xué)派”，推崇愛國主義和“經(jīng)世致用”哲學(xué)，故南岳是“湖湘學(xué)派”的發(fā)源地。到明代王陽明、鄒守益、湛甘泉、蔣信、尹臺、王宗沐等又先后在文定書院、甘泉書院講學(xué)，于是宋、明“理學(xué)”、“心學(xué)”在這里得到較大發(fā)展。明末王夫之則集其大成，批判朱、王兩種主觀和客觀唯心主義哲學(xué)(理學(xué))，高舉樸素唯物主義和愛國主義大旗，影響后世，極其深遠(yuǎn)，所以清末譚嗣同贊譽其為“萬物昭蘇天地曙，要憑南岳一聲雷”。

　　衡山著名書院

　　南岳書院：南岳書院是南岳出現(xiàn)得最早的一所書院，也是國內(nèi)建立最早的一批書院之一。書院建于唐代元和到寶慶年間(816-824)，為當(dāng)時任隨州刺史的李繁。建此以紀(jì)念其父李泌，既以奉祀，又以藏書，亦供后人瀏覽、講學(xué)。

　　宋紹興3到4年(1134-1135)，胡安國父子來南岳定居，即在南岳書院講《春秋》之學(xué)，紹興20年(1154)左右，張來南岳，與吳翌、趙師孟、胡大原諸理學(xué)家受業(yè)于胡宏(安國之子，號五峰先生)之門，相與聚講于南岳書院。以后過訪南岳的一批批宋代理學(xué)家，均到南岳書院講學(xué)。講讀之風(fēng)，盛極一時，湖湘學(xué)派實自此發(fā)端。

　　宋寶慶(1225-1227)年間，南岳書院重修，更名為鄴侯書院。

　　文定書院：即文定公祠，今為湖南省岳云中學(xué)科技樓所在地。

　　文定書院的創(chuàng)建時間和創(chuàng)建人均無確切的記載。約為宋代乾道、淳熙間(1165-1189)建筑，是胡宏、胡寅或朱熹、張~從胡安國碧泉書堂舊址改建用以紀(jì)念胡文定，并作講學(xué)傳世，培育人才的地方。

　　胡文定(1074-1138)，即胡安國，字康侯，死后謚文定，因故稱胡文定。他于紹興3年或4年遷居衡山(事見本志《人物傳》)，紹興8年逝世。他在南岳讀書著述五年，著《春秋傳》，筑室號碧泉書堂，進(jìn)行講學(xué)，宋代理學(xué)家韓璜、李椿均在碧泉書堂從學(xué)。胡安國三子均為宋代理學(xué)家。長子胡寅被尊為致堂先生。次子胡寧，被尊為茅堂先生。季子胡宏，被尊稱為五峰先生。明末黃宗羲(1610-1695)著的《宋儒學(xué)案》有《五峰學(xué)案》、《衡麓學(xué)案》，對胡氏父子講學(xué)南岳，上承孔、孟，下啟朱、張，作了介紹。張~是胡宏弟子，以后為岳麓書院山長，湖湘學(xué)派，自此開端，南岳學(xué)風(fēng)之盛，領(lǐng)袖一時。

　　胡宏兄弟承侍父親纂寫《春秋傳》，曾在碧泉書堂側(cè)建春秋樓，辟春秋塘，現(xiàn)其遺址均在今岳云中學(xué)科技樓右側(cè)。

　　文定書院自宋代建立后，歷經(jīng)7次修復(fù)，自明至清累圮累修，尤其清代，幾乎平均50年修復(fù)一次。明代理學(xué)家湛甘泉、王陽明曾在此講學(xué)。

　　集賢書院：集賢書院前身為宋代南岳書院改建更名的鄴侯書院。修于明嘉靖13年(1534)南岳集賢峰下鄴侯書院廢址上，因集賢峰而得名。辦學(xué)思想是“為游觀者勸”，“見群賢而思齊”(明·曾鳳儀：《重修集賢書院記》中語)。

　　甘泉書院：甘泉書院，原名甘泉精舍、甘泉祠，又名衡岳書堂。明嘉靖甲辰(1544)湛甘泉(若水)來南岳文定書院講學(xué)，隨后又于附近買地筑宅，號甘泉精舍。因甘泉講學(xué)于此，后稱為甘泉書院。湖南武陵人蔣信，與湛甘泉同游南后，和湛甘泉的門人駱君堯、周榮朱、黃去淡等共聽甘泉講學(xué)。蔣信作《甘泉精舍記》。

　　在此以前，王陽明于嘉精初年(1522)游南岳并進(jìn)行講學(xué)。湛、王本相約同來，卻遲至20年后，湛始來南岳(1544)。這一時期南岳書院林立，先后建有10所。比宋代淳熙學(xué)風(fēng)更盛。一批理學(xué)大師如尹洞山、鄒東廓、蔣信、羅洪先、劉黻、周怡、劉堯誨、王宗沐等人先后都來岳講學(xué)。蔣信就先后來過三次(兩次隨甘泉，第三次是明隆重慶2年即1568被邀開講于甘泉精舍)。他們講的都是心性之學(xué)。湛、王兩種唯心觀理論一時呈現(xiàn)高潮。

　　甘泉書院舊址座落紫云峰下，現(xiàn)岳云中學(xué)紫云樓側(cè)建有甘泉亭，內(nèi)有甘泉石像及《心性圖說》碑石。

　　鄴侯書院：鄴侯書院是南岳17所書院中至今尚存的唯一的一所，系清代所建，位于南岳煙霞峰腰。

　　鄴侯書院在南岳原有兩處，一在山上，一在山下。山下鄴侯書院原建于集賢峰麓，即集賢書院。

　　山上鄴侯書院原址在煙霞峰下，該處原為唐代鄴侯李泌隱居的端居室，因地僻山深，后移建于煙霞峰左支地勢平坦處的古壽佛寺側(cè)數(shù)百步，即今院址，仍稱鄴侯書院?，F(xiàn)鄴侯書院為民國21年(1932)重修，是迄今為止，南岳僅存的一所書院建筑。

　　鄴侯書院現(xiàn)為一進(jìn)五間石室，已無藏書，亦無歷史資料可資流覽，惟清風(fēng)明月與半嶺煙霞為人作伴。進(jìn)門石柱上刻有衡山人賓鳳陽撰寫的一副楹聯(lián)：“三萬軸書卷無存，入室追思名宰相；九千丈云山不改，憑欄細(xì)認(rèn)古煙霞”。情景頗為貼切。1938年，郭沫若到南岳，其《過鄴侯書院詩》云：“中原龍戰(zhàn)血玄黃，必勝必成待自強。暫把豪情寄山水，權(quán)將馀力寫肝腸。云橫萬里長纓展，日照千峰鐵騎驤。猶有鄴侯遺跡在，寇平重上讀書堂。”